Il y a à première vue peu de liens entre Manchester United et Roger Federer, mais lorsque les Red Devils ont remporté la Ligue des champions en 2008, la superstar du tennis les a aidés à le faire.
Sir Alex Ferguson était réputé pour ses capacités de motivation au cours de sa longue carrière de manager, mais lors de la préparation de la finale de 2008 contre Chelsea, il était heureux de laisser son entraîneur Rene Meulensteen essayer quelque chose d’un peu différent pour inspirer les troupes.
Et bien que Federer ne le sache probablement pas, il en a joué un rôle important.
« Je suis un passionné de tennis et j’ai toujours admiré Roger Federer et la façon dont il contrôle ses émotions », déclare Meulensteen.
« J’ai sélectionné cinq clips de Federer à regarder pour les garçons et je leur ai demandé d’écrire dans quel tournoi il apparaissait, de quel set il s’agissait et à quel moment.
« Ils identifiaient, disons, Wimbledon comme la compétition, mais ils ne pouvaient pas me dire de quel point ou de quel set il s’agissait.
« Ce que je leur ai dit, c’est que chaque fois que Federer jouait, il gagnait et se produisait au plus haut niveau quand cela comptait vraiment.
« Il gagnerait le premier set, puis perdrait le deuxième et le troisième mais, au moment où le match atteignait la balle de match, tout ce qui s’était passé auparavant n’avait pas d’importance car il était tellement concentré sur la victoire. »
Meulensteen a d’abord fait l’analogie avec Ferguson à l’entraînement avant la finale.
United avait perdu 2-1 contre les autres challengers du titre Chelsea dans un match pris en sandwich entre les affrontements en demi-finale avec Barcelone et a dû gagner contre West Ham United à Old Trafford pour maintenir sa charge de titre.
United a dûment battu West Ham 4-1 et Wigan Athletic 2-0 le dernier jour de la saison, ce qui signifie qu’ils ont battu Chelsea en championnat de deux points.
« J’ai dit au patron après avoir gagné contre Barcelone que, même si nous battons West Ham et Wigan et sommes champions, nous devons appuyer sur le bouton de redémarrage avant la finale de la Ligue des champions avec Chelsea », a déclaré Meulensteen.
« Nous étions 40-30 sur notre propre service, donc c’était notre moment Federer et c’est exactement là où nous devions être. »
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United s’est dirigé vers la Russie dans une ambiance dynamique et a pris les devants grâce à Cristiano Ronaldo à la 26e minute, seulement pour que Frank Lampard égalise pour Chelsea quelques minutes avant la mi-temps.
Il est allé jusqu’à la prolongation, au cours de laquelle Didier Drogba de Chelsea a été expulsé pour avoir giflé Nemanja Vidic, puis une séance de tirs au but.
Après que Ronaldo ait raté son coup de pied, le capitaine de Chelsea, John Terry, a intensifié en sachant que s’il marquait la Ligue des champions, il se rendrait à Stamford Bridge pour la première fois.
Mais le défenseur anglais a perdu pied et a raté le ballon, obligeant Nicolas Anelka à annuler son penalty devant Edwin van der Sar dans une mort subite – ce qu’il n’a pas réussi à faire.
Meulensteen se souvient : « Si Drogba avait été expulsé plus tôt dans le match, je pense que nous aurions pu capitaliser correctement, mais cela a semblé stimuler Chelsea.
« Quand Terry s’est approché pour tirer le penalty, il s’est dit : ‘C’est tout pour moi, toutes les lumières sont braquées sur moi.’ Il a relevé le brassard de son capitaine, mais il a perdu sa concentration et a glissé.
« La différence avec nous était que Nani, Anderson, Ryan Giggs et nos autres tireurs de penalty étaient cliniquement concentrés.
« Quand Anelka est intervenu, je ne pouvais pas regarder mais je savais que, quoi qu’il arrive, Edwin était déterminé à arrêter ce penalty parce qu’il était un gagnant – c’était son moment Federer.
« Gagner la Ligue des champions et partager cette euphorie avec les joueurs, le staff et les supporters était un sentiment incroyable. »
Par Simon Yaffé
Cet article a été initialement publié en mai 2018.
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